Im Jahre 1964 wurde die Insel von der isländischen Regierung als Forschungsgebiet deklariert und Zutritt ca. Wissenschaftlern gewährt, um den einmaligen Ablauf einer Neukolonisierung durch Flora und Fauna zu schützen und beobachten zu können. Die Ausgangsbedingungen für eine Besiedelung waren ungünstig, da die Insel 200 Tage in dem Jahr von Stürmen überzogen wird und Regenwasser vom kargen Boden nicht aufgefangen werden konnte. Die erste Pflanze wurde jedoch bereits in dem Jahre 1965 gefunden, es handelte sich um den Keimling eines Meersenfs . Kurz darauf folgten Strandhafer , Salzmiere und die Austernpflanze .

Botaniker fanden heraus, dass die Samen dieser Pflanzen über eine Entfernung von 20 km von der südlichen Bucht der Insel Heimaey auf dem Meer getrieben waren. Um diese Erkenntnis zu untermauern wurde ein Experiment mit 10 Millionen Plastikperlen durchgeführt. Von den bei Heimaey in das Meer gestreuten Perlen kam tatsächlich etwa 1 % an den Ufern von Surtsey an.

Im Jahre 1975 wird mit den Springschwänzen die erste Tierart auf Surtsey registriert. Man vermutete, dass die ersten Exemplare angeklammert an Treibholz, Insekten oder Vögel zur Insel transportiert wurden. Im Jahre 2002 zeigte jedoch eine Versuchsreihe, dass Springschwänze auch in der Lage sind, bezeichnenswerte Zeiträume in Salzwasser verbringen zu können ohne Schaden zu nehmen. Erst in dem Jahre 1986 werden mit der Heringsmöwe die ersten Vögel ausgemacht, die ihre Nistplätze zwischen den kantigen Furchen der Lavaebene errichten. Alsbald folgen Silbermöwen , Eissturmvögel und Mantelmöwen . Mit der Kolonisierung durch die Möwen - 1999 sind es 300 Paare - geht auch eine rasche Entwicklung der Flora einher, da die Vögel auf ihren Erkundungsflügen Samen von benachbarten Landstrichen aufnehmen. Anhand dieser Beobachtung schließen Wissenschaftler auf die herausragende Bedeutung von Vögeln für die Besiedelung steriler Landstriche. Man schätzt, dass 75 Prozent der Gefäßpflanzenarten auf Surtsey durch Vögel eingebracht wurden und ca. 14 Prozent durch Wind sowie 11 Prozent über das Meer.

Siehe auch: Vulkane Islands

• http://volcano.und.nodak.edu/vwdocs/volc_images/europe_west_asia/surtsey.html (engl., zu dem Vulkanismus auf Surtsey)